Door te hardlopen verbeter je je conditie, blijf je langer gezond, leef je langer en ben je beter bestand tegen allerlei ziekten. Hoe dat komt, is onderzocht door Amerikaanse onderzoekers. Zij vergeleken de stofwisseling van marathonlopers met ‘gewone’ mensen en ontdekten allerlei verschillen. Ze keken daarbij naar metabolieten, waarbij kleine deeltjes te zien zijn in bloed en urine.
Als je begint met hardlopen gaat alles nog moeilijk. Je hebt een slechte conditie, bent na een paar honderd meter al uitgeput en hebt nog dagenlang last van spierpijn. Maar zodra je doorzet gaat het veel makkelijker: je uithoudingsvermogen wordt steeds beter en je kunt na verloop van tijd een halfuur of langer lopen, zonder onderweg te stoppen. De positieve effecten op je conditie worden veroorzaakt door veranderingen in je stofwisseling. Hoe beter je conditie, hoe meer je stofwisseling verschilt van mensen die niet sporten.
Gregory Lewis, arts bij het Massachusetts General Hospital in Boston, deed onderzoek met een team van collega’s. Hij onderzocht het bloed van drie groepen mensen: met een matige conditie, een goede conditie en een extreem goede conditie. Die laatste groep bestond uit deelnemers aan de Boston Marathon. Zijn doel was om zoveel mogelijk metabolieten te ontdekken, moleculen die ontstaan als gevolg van stofwisselingsprocessen. Mensen met een goede conditie breken na 10 minuten hardlopen 98 procent meer vet, suikers en aminozuren af, dan voordat ze aan de oefening begonnen. Bij mensen met een matige conditie is die toename 60 tot 70 procent. Het laat zien dat je geen marathonloper hoeft te zijn om toch te profiteren van de positieve effecten. De marathonlopers hadden na 42 kilometer lopen (dus niet na 10 minuten) een 1128 procent hoger afbraakpercentage dan voor de race. Hoe sneller de loper, hoe groter de verandering.
De metabolieten sturen weer andere processen in het lichaam aan, zoals het reguleren van suiker- en vetniveaus in het bloed. Nu zou je metabolieten kunnen toedienen aan mensen met een slechte conditie, bijvoorbeeld in de vorm van sportdrankjes. Maar je zou ook gewoon kunnen gaan sporten.